Amerikas rascher Absturz nach Belgiens Niederlage

Im Herzen Manhattans war die Smithfield Hall mit amerikanischen Fans gefüllt, die vor dem Spiel der US-Männer-Nationalmannschaft gegen Belgien Folarin Baloguns Namen skandierten. Als der Schiedsrichter das Spiel abpfiff, war die Kneipe fast leer, die Stimmung eine Mischung aus Unglauben und Scham. Reporter Sjoerd Mossou verfolgte das Spiel von dem ikonischen New Yorker Schauplatz aus, wo die Euphorie über Baloguns Nominierung innerhalb von 90 Minuten in Frustration umschlug. Die 1:4-Niederlage ließ die Fans in ihren rot-weißen Trikots auf der West 25th Street in betretenem Schweigen zurück, ihre Nike-Shirts nun ein Symbol für zerschlagene Hoffnungen. Torwart Matt Freeses grober Fehler, der Belgiens drittes Tor besiegelte, verstärkte die Enttäuschung. Als Flüche durch die Luft hallten, leerte sich die Bar, zurück blieben nur vereinzelte Gruppen auf dem Gehweg. Eine halbe Stunde nach dem Abpfiff erschien Balogun mit hohlen Augen auf der Bank, seine Rolle als Star auf eine Randnotiz reduziert. Zuvor war die Stimmung elektrisch gewesen. Als sich das Aufwärmen in Seattle auf den Bildschirmen abspielte, wurde jeder Auftritt Baloguns im New Yorker Pub mit lauten, patriotischen Jubelrufen begleitet. Die erst kurzfristige Aufhebung einer roten Karte nach einer umstrittenen VAR-Entscheidung gegen Bosnien hatte 48 Stunden lang die US-Fußball-Diskussion dominiert. Altinternational Alexi Lalas hatte den Aufeinandertreff als ideologischen Kampf vor dem Spiel bezeichnet und Fox gegenüber erklärt: „Es ist Amerika gegen den Rest der Welt. Aber sie sollen nur kommen. Wir sind bereit.“ Doch auf dem Platz wirkte das Team unter Mauricio Pochettino verkrampft und angespannt, während Belgien – inspiriert von Charles De Ketelaeres zwei Toren – die Kontrolle übernahm.

Balogun tröstet sich mit García nach Niederlage und Sperre der USA

Die Atmosphäre in der Smithfield Hall wandelte sich von Begeisterung zu Verärgerung. Die US-Mannschaft, einst das aufstrebende Gesicht des Turniers, wirkte nun lustlos und überfordert. Als Romelu Lukaku Belgiens viertes Tor erzielte, war das Schicksal besiegelt. Das Viertelfinale gegen Spanien schien nur noch Formsache. Im ganzen Land, von Kansas City bis Los Angeles, von Boston bis Miami, zeigte sich der wachsende Fußball-Einfluss in den USA. Kneipen und Plätze waren überfüllt mit Fans, auch wenn das Ergebnis in Seattle einen Schatten über die Feiern warf. Die Balogun-Affäre hatte tagelang die amerikanischen Nachrichten dominiert. Am Sonntag und Montag stand die Sperren-Saga in landesweiten Sendungen im Mittelpunkt, diskutiert in Sportbars, Diners und Cafés von New York bis weit darüber hinaus. Die Kontroverse erreichte sogar höchste Kreise: Präsident Donald Trump gab zu, FIFA-Präsident Gianni Infantino angerufen zu haben, um die Aufhebung der Sperre für den Stürmer zu fordern. „Ich wusste nicht, was eine rote Karte ist, aber diese Entscheidung scheint mehr als fair“, sagte Trump bei einer Pressekonferenz im Weißen Haus. Der FIFA-Berufungsausschuss gab nach und wandelte Baloguns automatische Sperre in eine Bewährungsstrafe um – das erste Mal seit 1970. Die Maßnahme zog Verurteilungen von der UEFA, dem ehemaligen FIFA-Präsidenten Sepp Blatter und anderen nach sich, die die offenkundige politische Einmischung kritisierten.

Rote Teufel überrollen USA mit 4:1 – Belgien im Viertelfinale gegen Spanien

Doch in den USA fiel die Reaktion gespalten aus. In der Smithfield Hall stritten drei Freunde an der Bar während der ersten Halbzeit über die Entscheidung. Edward nannte es „ein politisches Chaos“, während Stuart entgegnete: „Auch Cristiano Ronaldo wurde nach einer dreitägigen Sperre verschont. Das ist die Weltmeisterschaft. Die besten Spieler müssen spielen.“ Fox-Analyst Thierry Henry, der Lalas’ Einschätzung teilte, hatte vorhergesagt, die Kontroverse würde Belgien mental belasten. „Ich dachte, es würde Belgien psychisch schaden, dass Balogun spielt“, sagte er. „Aber das Gegenteil trat ein. Amerika kämpfte unter dem Druck. Am Ende hat diese Affäre nur Verlierer hervorgebracht.“ Das Spiel endete nicht mit Ruhm, sondern mit einem antiklimaktischen Skandal, der nun in einer einseitigen Niederlage zur Randnotiz wurde.