Von Liverpool zu Rivalen: Garcia erwartet Alonsos Chelsea in Johor

Unter Flutlicht im 40 000‑Plätze‑Stadion Sultan‑Ibrahim‑Stadion in Johor, Malaysia, ist die Bühne bereitet für ein Wiedersehen zweier Spanier, deren Karrieren 2004 gemeinsam bei Liverpool begannen.

Luis Garcia, jetzt Geschäftsführer von Johor Darul Ta’zim, wird Xabi Alonso, den neuen Cheftrainer von Chelsea, empfangen, wenn die Blues an diesem Sonntag für das letzte Spiel ihrer Vorbereitungstour nach Asien anreisen. Das Stadion ist zu einem Symbol des Ehrgeizes im malaysischen Fußball geworden und beherbergt einen Verein, der seit 2021 kein heimisches Spiel mehr verloren hat.

Ihre Verbindung reicht zurück bis ins Jahr 2004, als beide am selben Tag für Rafael Benítez’ Liverpool unterschrieben. Die Freundschaft hat fast zwei Jahrzehnte überdauert, einschließlich ihrer gemeinsamen Startelf im dramatischen Champions‑League‑Finale 2005, das Liverpool gegen den AC Milan gewann.

Garcia erinnert sich an Alonsos frühe Schwierigkeiten mit Englisch während ihrer Liverpool‑Präsentation. „Er sagte mir, er spreche vor unserer Pressekonferenz nicht gut Englisch“, sagte Garcia. „Ich beantwortete die erste Frage auf Spanisch, da ein Übersetzer anwesend war, und er antwortete in perfektem Englisch – und ich dachte: ‚Warum, du kleiner…?!‘“

Jetzt steht Garcia Alonso über die Seitenlinie gegenüber, während Chelsea seine Vorbereitung in Asien abschließt. Nach Spielen in Australien sowie gegen Tottenham, Juventus und den AC Milan kommen die Blues mit Elite‑Erfahrung nach Johor. „Chelsea ist die größte Herausforderung, der wir diese Saison gegenüberstehen“, gab Garcia zu. „Ich freue mich sehr darauf, sie in Johor zu empfangen. Das Stadion wird voll sein.“

Er machte seine Absichten klar: „Ich kann Ihnen am Sonntag versichern, dass wir kämpfen werden. Ich wünsche ihm alles Gute bei Chelsea, aber obwohl ich ihn mag, hoffe ich, dass er am Ende der Saison hinter Liverpool zurückbleibt.“

Der Aufstieg von Johor Darul Ta’zim unter Garcias Führung war rasant. Der Verein hat seit 2021 kein heimisches Spiel mehr verloren und befindet sich in einer weltrekordgleichen 108‑Spiele‑unbesiegten Serie, die sich verlängern könnte, wenn die malaysische Saison im August wieder beginnt. „Hoffentlich brechen wir im ersten Spiel der Saison einen der unglaublichsten Rekorde im Fußball“, sagte Garcia.

Die Einrichtungen des Vereins, nach dem Trainingszentrum von Real Madrid modelliert, spiegeln den Ehrgeiz wider. Der Eigentümer, Kronprinz Seine Königliche Hoheit Ismail Tunku, hat das Projekt vorangetrieben. „Der Eigentümer hat den Verein auf eine erstaunliche Reise mitgenommen“, erklärte Garcia. „Ein erstklassiges Stadion und Trainingsanlagen, über die die Leute sprechen werden.“

Garcia teilt seine Zeit zwischen Spanien und Malaysia, wo er nicht nur die sportliche Strategie, sondern auch das kommerzielle Wachstum und die Nachwuchsförderung leitet. Spanische Trainer leiten die Akademie und wollen das Niveau des malaysischen Fußballs heben. „Wir wollen das Niveau des malaysischen Fußballs steigern und eine fantastische Akademie haben“, sagte er.

Auch ihr kontinentaler Fortschritt ist bemerkenswert. Johor erreichte in der letzten Saison das Viertelfinale der AFC‑Champions‑League, obwohl der Verein mit einem Budget von rund 15 Millionen Dollar operiert – weit unter den Rivalen, die über 150 Millionen Dollar ausgeben. „Es war schwierig gegen Teams mit Budgets, die über 150 Millionen gehen“, sagte Garcia. „Aber wir wollen zur Entwicklung des malaysischen Fußballs beitragen, damit wir eines Tages an der Weltmeisterschaft teilnehmen können.“