Merinos spätes Tor rettete Spanien – doch der Arsenal-Mann hatte es nicht erwartet

Arsenal-Mittelfeldspieler Mikel Merino gab zu, dass er nie damit gerechnet hatte, für den spanischen WM-Kader zu Beginn des Jahres nominiert zu werden. Der 30-Jährige erzielte am Montag das entscheidende Tor für Spanien gegen Portugal und brachte sein Land damit ins Viertelfinale. Merinos Siegestor fiel sechs Minuten nach seiner Einwechslung in einem torlosen Unentschieden. Nach einem Foul im Mittelfeld spielte er einen schnellen Freistoß zu Fabian Ruiz, der einen Vorstoß startete, den Ferran Torres mit einem präzisen Pass ausnutzte. Merino vollendete dann tief in die Ecke zum 1:0. Das Tor erinnerte an sein Siegtor im Viertelfinale der Euro 2024 gegen Deutschland, doch Merino betonte, dieser Moment sei noch bedeutungsvoller. Er beschrieb die Emotionen, den Fans zu Hause nach einer schwierigen Phase Freude zu bereiten.

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„Es ist das zweite Mal, dass ich so etwas erlebe, aber man gewöhnt sich nie an diese Art von Freude“, sagte Merino. „In einem so schönen Spiel, nach dem harten Kampf darum, den Menschen zu Hause Freude zu bereiten, ist das ein unglaubliches Gefühl.“ Merino hatte von Januar bis Mai keinen einzigen wettbewerbsmäßigen Einsatz bestritten, da er sich einer Fußoperation unterziehen musste. Sein Comeback beschränkte sich auf eine 28-minütige Einwechslung im Premier-League-Spiel von Arsenal gegen Crystal Palace. Im Champions-League-Finale saß er nur auf der Bank.

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Trotz seiner Probleme bei Arsenal nahm Spaniens Nationaltrainer Luis de la Fuente Merino in den WM-Kader auf. Die Wirkung des Mittelfeldspielers am Montag rechtfertigte diese Entscheidung, selbst wenn er im weiteren Turnierverlauf keine Rolle mehr spielt. „Es gab Höhen und Tiefen. Das ist das Leben, gute und schlechte Momente“, fügte Merino hinzu. „Ich dachte, ich würde nicht einmal bei der WM dabei sein, und heute bin ich auf Wolke sieben. Das ist eine Belohnung für die Mühe, die harte Arbeit und die Unterstützung meiner Lieben.“